Ответ был однозначным. Нет.

Впрочем, такой вариант меня вполне устраивал: вряд ли можно найти лучший для мужчины способ, чтобы сбросить лишнее напряжение. А судя по тому, как выглядел отец, моему жениху это было крайне необходимо.

Но я несколько ошиблась в своих прогнозах, и все закончилось значительно быстрее, чем я ожидала.

Рисунок боя неожиданно изменился, троица даймонов, образовав треугольник и прикрывая спины друг друга, ощерилась таким каскадом атак, что четверка гвардейцев оказалась просто выброшенной за воображаемый круг, а Ролан с Радмиром предпочли поднять мечи, признавая схватку оконченной.

– Развлекаетесь? А про то, что уже солнце садится, никто вспомнить не хочет?

Ну-ну… прям так я и поверила тому раскаянию, что вижу на лицах братьев. Хорошо этим охламонам: ни тебе прически, ни тебе влезать в ненавистное платье, ни каблуков, ни шпилек. Заползли в парадные камзолы – и вперед, изображать перед всеми послушных воле отца сыновей.

А с Закиралем и еще проще: накинул личину, а как ты под ней выглядишь… Будь хоть даймоном – никто и не заметит, что кое-кто неожиданным цветом кожи выделяется.

В общем, именно так все и оказалось. Пока меня затягивали в приготовленную для меня одежду, пока сооружали на голове что-либо приличествующее моему нынешнему положению в этом дворце, мы едва не опоздали на само мероприятие. Хорошо еще, знание порталов значительно сократило расстояние между моими покоями и тем местом, где все это и должно было состояться.

Мы с Закиралем, который избрал для себя и Агираса образ демона, но с эмблемой другого мира, вышли из перехода в небольшом помещении, где нас уже ждали наши телохранители. На обмен любезностями времени уже не оставалось, чему я не могла не радоваться, пару раз отметив, каким взглядом на меня смотрит Тамирас. Вдоль стен широкого сводчатого коридора выстроились те, кто должен был провожать выразивших желание пройти обряд Соединения в лабиринт, в котором как раз и проходил сам ритуал.

Мы, как самые близкие родственники, встали у самого входа. Я, с расположившейся за моей спиной охраной, с одной стороны. Закираль – с другой.

Странная, то мягкая и тягучая, то стремительная и будоражащая кровь музыка, аромат благовоний, стелющаяся под ногами дымка клубящегося тумана, вспыхивающие искрами факелы, которые вместо светильников освещают проход.

И ощущение, словно чувствуешь отголосок вечности, словно само понятие жизни, спрессованное под этими сводами, рождает осознание причастности к чему-то великому и священному. До замирания сердца, до неожиданной слезы, что просится скатиться по щеке, до горячечного жара губ, требующих поцелуя. До понимания того, что никакие слова не могут описать того, что творится в твоей душе, когда ты стоишь перед резной дверью, которая прикрывает собой каскад выбитых глубоко в скалах пещер, что замысловато переходят одна в другую, соблазняют своими красотами, пугают царящим там мраком, уводят в полные опасности глубины и ведут к свету, знаменуя собой все, что может встретиться на пути двоих, выбравших друг друга из множества.

И есть лишь одна ночь, чтобы пройти этот путь и провести с собой свою избранницу. Есть лишь одна ночь осознать нерушимость принятого решения.

И если на рассвете не откроется вторая дверь…

Надеюсь, папочка подробно изучил ту карту, которую мы с Роланом и Радмиром рисовали специально для этого случая, с помощью тарагора сняв с лабиринта магическую защиту и несколько дней в нем плутая. Задавая себе один и тот же вопрос: «Ну почему не сделать все, как у людей: балы, красивые церемонии, поздравления, подарки, первая брачная ночь и анекдоты, с нею связанные».

Но что бы я ни думала тогда, сейчас, в преддверии того, как они войдут в этот коридор и пройдут мимо нас, произнося слова клятвы, мое сердце в трепете. И жаждет. Того момента, когда не отец и мама ступят на этот путь, а Закираль и я, взявшись за руки, войдем под первую арку и так, чтобы слышал каждый, кто станет свидетелем этого, произнесем:

– Я клянусь быть рядом…

– Я клянусь быть рядом. – Они сделали шаг одновременно. Их пальцы были сплетены, и пусть мама в своем белом платье, которое казалось облаком застывших в воздухе снежинок, была столь хрупкой, беззащитной, а он, в парадном черном камзоле, был воплощением силы и опасности, они были парой. Они были самой красивой парой, которую я когда-либо видела.

И они были моими родителями.

И не знаю, по какой случайности, но именно тогда, когда она вторила отцу, словно эхом повторяя его слова, наши с Закиралем глаза встретились.

И не голосом, душами, мы произнесли то, что нам еще предстояло сказать вслух:

– Я клянусь быть рядом.

Книга 3. Прогулка в бездну.

Пролог

Уходил в прошлое еще один день.

Я никогда не считал, сколько их было за те две тысячи лет, как я правлю темными эльфами. Но в тот миг, когда я произносил слова клятвы, в которых обещал хранить и защищать, я осознал, что та жизнь, в которой я принадлежал лишь одному себе, закончится, как только в церемониальном зале эхом растают ее последние звуки. И останется только принять все, что выпадет на мою долю и долю моего народа.

Готов ли я был к этому тогда? Теперь я мог признаться себе – нет. Я был так же молод, как теперь мой сын. Я также был уверен, что весь этот мир создан лишь для меня одного и лишь по моему желанию встает и садится солнце. Но если у Олейора еще есть возможность ошибаться и думать именно так, то я себе тогда этого позволить не мог.

Вторжение даймонов удалось остановить, но цена этой победы была очень велика. В одной из последних схваток погиб отец, оставив истерзанную войной землю эльфов на меня. Прикрывая великого мага Равновесия из рода Там’Аринов, отдал свою жизнь повелитель демонов. Лучших воинов потеряли в этой бойне оборотни. Опустошенными стояли деревни и города людей.

Как бы я хотел забыть об этом! Но сделать так – значит дать возможность этому повториться вновь. Просто потому, что эта раса никогда и никому не прощала поражений. Не простит и нам.

Еще шесть лет назад я считал, что думаю так один. И я очень рад, что оказался неправ. Мало кто из нынешних правителей не чувствовал того, что тот день, когда это произойдет, неумолимо приближается. Но ни один не готов был сделать шаг навстречу – доверие всегда было роскошью, которую мы не могли себе позволить.

И если бы не Лера… Теперь, когда все получилось именно так, как я и желал, я мог признать, что это была одна из лучших моих интриг. Тогда же не проходило ни одного дня с того мгновения, когда Олейор встретил ее на Земле, чтобы я не испытывал беспокойства. Он был слишком молод, слишком избалован вниманием женщин, слишком ценил свою свободу, чтобы понять, насколько важна эта встреча не столько для нашей расы, но и для него самого.

Мы находились на грани войны. И если не светлые эльфы, то оборотни должны были стать нашими противниками. Приграничные гарнизоны лихорадило – степные орки всегда были нашей проблемой. А я не мог думать ни о чем ином, как о том дне, когда эта человеческая женщина придет в наш мир. Я знал, насколько сильно влияние мага Равновесия на все, что происходит вокруг него, но даже не предполагал, свидетелем чего стану.

И вот этот миг настал.

И события замелькали, сменяя друг друга. Похищена светлоэльфийская принцесса. Исчез из дворца единственный сын князя оборотней Аль’Аира. Освобожден великий маг Равновесия Макирас Там’Арин, которого удерживали на оставленной даймонами на Лилее базе, чтобы найти ключ к проникновению в наш мир.

И теперь уже не только оборотни обязаны Лере, но и светлоэльфийский правитель готов признать клятву долга, которую дал ей младший принц Валиэль.

Казалось бы, можно праздновать победу. Впервые за несколько веков темноэльфийский наследник сидит за одним столом с непримиримыми врагами. И пусть до уверений друг друга в искренней дружбе еще далеко, но все осознают, что они связаны нитями, которые держит в своих руках Лера.